Le transfert horizontal des gènes est un processus dans lequel un organisme intègre du matériel génétique provenant d'un autre organisme sans en être le descendant. Par opposition, le transfert vertical se produit lorsque l'organisme reçoit du matériel génétique à partir de son ancêtre.
Les transferts horizontaux de gènes sont relativement fréquents chez les bactéries, ces dernières acquiérant ainsi rapidement de nouvelles caractéristiques
Les transferts horizontaux de gènes sont relativement fréquents chez les bactéries, ces dernières acquiérant ainsi rapidement de nouvelles caractéristiques
Il existe trois mécanismes principaux pour expliquer les transferts horizontaux entre organismes :
1. Transformation
2. Conjugaison
3. Transduction
1. Transformation
2. Conjugaison
3. Transduction
1.La transformation
Dans le milieu extérieur d’un organisme se trouve de l’ADN libre qui résulte en général de la mort d’un organisme. Cet ADN libre peut être intégré à l’intérieur d’une cellule particulière, puis intégré au génome de cet organisme. Il y a donc un transfert horizontal entre deux espèces qui peuvent être tout à fait différentes.
2. La conjugaison
Le processus est le suivant : deux cellules entrent en contact et s’échangent toute une partie de leur matériel génétique. Ce mécanisme est particulièrement important à l’intérieur d’une même espèce, mais le phénomène de conjugaison peut également avoir lieu entre des organismes qui ne font pas partie de la même espèce.
3. La Transduction
l’ADN est transféré d’une espèce à une autre via des virus ou des phages. Certains types de virus sont des organismes capables d’intégrer leurs matériels génétiques dans l’hôte et s’inspirent du génome de l’hôte pour donner naissance à de nouvelles particules virales. Ils sont capables de passer d’une espèce à une autre et donc de transférer du matériel génétique par erreur d’une espèce à une autre. Le virus ne peut pas dans ce cas infecter l’hôte, car il n’a plus tout son matériel génétique. Ce transfert horizontal est bénéfique pour l’hôte, car il n’est pas victime du bactériophage (virus n'infectant que les bactéries).
Ainsi les gènes peuvent sauter d'une espèce à l'autre, voir même d'espèce très éloignées les unes des autres. Le rôle des transferts horizontaux de gènes ont donc une grand importance dans l'adaptation et l'évolution des êtres vivants.